1978年，我党召开具有重大历史意义的十一届三中全会，开启了改革开放历史新时期。回顾改革开放30年历程，一代又一代东风人秉承了先辈们艰苦奋斗的创业精神和锐意改革的创新精神，以“自筹资金，量入为出，续建二汽”的豪迈壮举闯过了“停缓建”关，有序推进了“三级跳”的战略布局；以敢为天下先的果敢精神对旧体制进行了脱胎换骨式的改造，建立了比较规范的母子公司运行机制；以全球化的视野进行多元国际合作，组建了全国最大的合资企业；率先实现了东风公司整体海外上市，极大提升了中国汽车行业在国际资本市场的地位和影响力；以建设百年东风为愿景推进自主创新能力，打造我国汽车工业首个驰名商标；以改革创新精神加强企业党组织建设，率先在合资企业推行“两公开、两纳入”，合资企业党组织参与重大问题决策的经验在全国得以推广；以勇攀高峰的竞争精神不断刷新产销规模和盈利能力，实现了东风飞速发展的大跨越。
以艰苦奋斗的创业精神推进战略布局，成功跨越百万辆规模
1969年9月底，伴随着隆隆的开山炮声，二汽拉开了建设序幕。
1978年，为了尽快结束“吃基建饭”的历史，东风及时开展了“大打提高产品质量的翻身仗，大打建设五吨载重车生产能力的翻身仗，大打全年生产5000辆5吨车的翻身仗，大打甩掉亏损帽子的翻身仗”，彻底扭转了二汽建设的被动局面，第一次向国家上交利润279万元。
1985年，在基本形成了10万辆生产能力后，二汽建设者们根据当时中国汽车“缺重少轻无轿”的格局，果断做出决策，那就是走出十堰，在新的基地发展新的事业。于是，一座起点高、技术新、效益佳的新型汽车城出现在古城襄樊北部的油坊岗。襄樊基地含有发动机、轻型车、铸造、试车场等新项目。
为了实现用自己生产的轿车“替代进口”的梦想，东风人毅然向国家请战上轿车项目。经过一系列艰辛和曲折，1992年5月18日，神龙轿车项目在武汉破土动工，一个现代化的轿车基地就此诞生。
2005年8月21日，胡锦涛总书记考察东风汽车公司襄樊基地。胡锦涛指示：“把引进技术与消化吸收再创新结合起来，着力增强自主开发能力，努力掌握自主知识产权，这是企业实现跨越式发展的一个关键。”遵照胡锦涛总书记的指示，东风人按照“开放合作，自主发展，做强做大，优先做强”的发展方略，继续以艰苦奋斗的创业精神和改革创新的时代精神为指引，于2007年实现了产销百万辆的战略目标，圆了几代东风人的光荣梦想。
2007年，东风公司销售汽车达到113.7万辆，与1978年销售汽车4462辆相比，增长了254倍。2007年，东风公司实现销售收入1679.5亿元，与1978年的销售收入1.6亿元相比，增长了1025倍。2007年，东风公司实现利税总额1660多亿元，是国家1978年投资东风公司16.9亿元的98.5倍。1978~2007年，东风公司共生产汽车725万辆，销售汽车721万辆。
坚持改革开放建设国际化东风
以敢为人先的创新精神不断深化体制机制改革，成功建立规范的母子公司体制和实现海外整体上市
改革开放以来，东风公司以敢为人先的创新精神，率先实行“双全”、“三全面”生产经营承包责任制，率先推行“厂长负责制”，率先按照现代企业制度要求大力推进三项制度改革，率先走向国际资本市场构建规范的法人治理结构，逐步把自己建成一个生机盎然的具有超强创新能力的现代化企业。
1982年，东风作为机械工业经济管理体制改革的试点单位，大力推行以全面质量管理为基础的技术经济效益承包责任制，有力地提高了产品质量。
1999年6月，东风公司召开领导干部大会，全面推出体制改革的总体方案。针对东风公司已发展为跨地区、跨行业、跨所有制的特大型企业，而管理范围、管理手段仍主要局限在总部所在地区，与大集团运作不相适应、矛盾日益突出的问题，东风公司大刀阔斧，对体制和机制进行了脱胎换骨的改造，初步建立起层次清晰、责权明确的母子公司型体制框架，初步实现了投资决策、资产经营功能与生产经营功能的分离，初步建立起了适应社会主义市场经济的现代企业制度，逐步实现了从管理一个工厂到管理一个公司，从管理一个企业到管理一个集团的巨大转变。
1999年7月15日，东风汽车公司以优良资产重组的“东风汽车股份有限公司”正式成立。在股票上市、募集到十多亿元资金后，“东风汽车”当年的净利润达到3.23亿元。
2005年12月7日，东风汽车集团股份有限公司发行的H股票正式在香港上市，不仅使其成为中国汽车行业最大的上市公司，也是2005年全球汽车行业最大IPO（国际公开发售）项目。东风上市是我国汽车产业发展的重要里程碑，进一步推进了汽车行业深化改革和资本化改造的进程，极大提升了中国汽车行业在国际资本市场的地位和影响力。同时，也标志着东风公司按照党中央和国务院关于国有企业改革和建立现代企业制度的指示精神，实施的整体战略重组和改制上市战略目标的实现，也标志着东风公司在经历了一系列公司结构调整改革后跨入了公司法人治理结构的新阶段。
以全球化视野全面推进多元国际合作，组建全国最大的合资汽车企业
东风诞生于十堰，但东风人从来就没有把目光局限在鄂西北一隅，而是“立足湖北、面向全国、走向世界”，率先实施对外开放，深化国际合作，探索做强做大之路。
早在1975年前后，东风就从德国奥芙柯公司引进了先进设备，并进行自我消化。80年代中期，东风又从美国引进康明斯发动机技术，被中国广大用户誉为“发财机”。1994年，东风又与本田在广东惠州携手成立了“东风本田汽车零部件有限公司”，开始了汽车零部件领域里的合作。所有这些合作为东风后来大步迈向世界，进行大规模、深层次的国际合作积累了经验，奠定了基础。
2003年7月，东风和日产共同出资组建的“东风汽车有限公司”正式运营。东风与日产全面合作项目，是东风公司站在时代前列，结合中国国情，坚持改革开放的结晶，也是迄今为止中国汽车工业对外合作中最具有突破意义的一个项目。首先，从规模上来看，它是国内汽车行业合资规模最大的项目。第二，从产品系列来看，东风日产合作项目已经完全摆脱了简单导入生产几个合同车型的传统模式，而是国内第一家既生产东风品牌、又生产日产品牌的合资企业。第三，在品牌和股比上，充分体现了东风公司“开放合作，自主发展”的方略，为东风培育核心竞争力，提升品牌价值，奠定了更加坚实的基础。
以建设百年东风为愿景提高自主创新能力
回顾改革开放的艰难历程，东风人引以自豪的是：在任何时候、任何情况下，都坚持技术创新，坚定不移走自主研发之路，做强做大东风品牌，显著增强东风的核心竞争力。
早在创业初期，东风人发扬“自力更生、自主发展”的精神，形成了2.5吨、3.5吨越野车，以及5吨、8吨载重车的生产能力。随后，在1982年，首批东风5吨载重车117辆、2.5吨越野车及其配件出口苏丹，实现了东风对外创汇零的突破。
进入80年代，东风坚持独立自主，先后自主研发了系列改装的大客车、自卸车、半挂车等60多个品种。
新世纪以来，东风公司提出了建设“一个永续发展的百年东风，一个面向世界的国际化东风，一个在开放中自主发展的东风”的愿景。这一愿景中，自主发展是建设百年东风的核心和基石。东风公司坚持“自主创新、重点跨越、市场导向、活用资源”的方针，加快自主研发体系和流程建设。
东风的自主研发，在全面提升国际合作后进入了一个崭新的发展阶段。截至国家发改委2007年第44号公告“车辆生产企业及产品”（第148批），公司累计开发汽车新产品共4114种整车及2325种底盘，其中符合国家环保标准的环保公告产品1714个，达到国三排放标准的产品共计239种整车及118种底盘。
三年内主持或参与21项国际、行业标制修订工作，行业参与率处于领先地位。近五年，东风公司共获中国汽车工业科学技术进步奖66项，获奖总数位居行业第一。
以改革创新精神加强党的建设，为合资企业党组织参与重大决策问题探索了一条有效途径
进入新的世纪，东风公司根据全面参与国际合作的新形势，以改革创新精神加强了党的建设，不断提升了党建对生产经营工作的贡献度，在全国创建了东风党建品牌。
随着国际化战略的逐步展开，东风公司按照“统一设置、集中领导、区域管理、自主创新”的原则，确立和完善了党组织分层管理模式、党组织在合资企业中的地位和定位，拓展了党组织工作的空间。2003年，东风与日产组建了全国最大的合资公司，合资企业党组织率先在全国实现了“两公开、两纳入”。在此基础上，公司在其他合资企业和二次合资企业中进一步落实了《公司法》第十九条的规定，确保了合资企业党组织的“有位”和“有为”。按照“党委决定，程序表达，体现主张，依法决策”的原则，明确了合资公司党组织参与企业重大决策的途径和机制，实现与现代企业制度的有效融合。公司坚持党组织参与重大问题决策受到了中央有关领导和国资委党委的高度评价，并向全国推介东风公司党建经验。